Os contratempos enfrentados pela recém-lançada Corazul Cruceros no Brasil — que precisou adiar a retomada de suas viagens até 30 de novembro para ajustes técnicos e operacionais e teve a venda de novos roteiros suspensa temporariamente pela distribuidora R11 Travel — reacenderam discussões no mercado sobre a complexidade de tirar uma nova companhia marítima do papel.
Embora o início turbulento com um único navio adquirido de segunda mão gere incertezas entre passageiros e agentes de viagens, a história da indústria mostra que estreias problemáticas não são inéditas no setor.
Há mais de cinco décadas, a norte-americana Carnival Cruise Line — hoje a marca principal da Carnival Corporation, o maior grupo de cruzeiros do mundo — protagonizou uma viagem inaugural marcada por greve na preparação, encalhe diante das câmeras de TV e falta de dinheiro para abastecer seu primeiro navio.
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Navio usado e logo improvisado
A trajetória da Carnival teve início em 1972, quando o empresário israelense-americano Ted Arison — após romper sua sociedade com Knut Kloster na recém-criada Norwegian Caribbean Lines (atual NCL) — decidiu lançar sua própria operação a partir de Miami, nos Estados Unidos.
A operação contava com o apoio financeiro do grupo norte-americano American International Travel Service (AITS). Sem capital para encomendar uma embarcação nova como a concorrência, a empresa adquiriu um antigo transatlântico, o Empress of Canada.
Construído em 1961, o navio havia sido projetado para viagens de linha e estava desativado pela companhia Canadian Pacific Line há alguns meses.
Rebatizado como Mardi Gras, a embarcação de 18 mil toneladas passou por uma adaptação rápida no Reino Unido, basicamente recebendo uma nova pintura na chaminé antes de seguir para os Estados Unidos.
Uma curiosidade é que o logo atual da Carnival surgiu neste momento, em um improviso com base na aparência da Canadian Pacific Line.
Em vez de criar uma nova imagem do zero, a nova companhia norte-americana apenas mudou as cores do logo que era utilizado na chaminé da armadora canadense, fazendo pequenas alterações de formato e proporção.
Reforma às pressas e interminada
De acordo com registros do portal Cruise Line History, os problemas da Carnival com o Empress of Canada começaram ainda no porto de Tilbury, em Londres.
Um bloqueio do Sindicato Nacional dos Marinheiros do Reino Unido em protesto contra os contratos da nova tripulação atrasou a partida da embarcação em mais de duas semanas.
Com o cronograma apertado para a estreia nos Estados Unidos, o Mardi Gras cruzou o Atlântico enquanto reparos e melhorias iniciais eram feitas a bordo.
No livro Selling the Sea: An Inside Look at the Cruise Industry, Bob Dickinson, ex-presidente e CEO da Carnival, revela que o navio passou a receber hóspedes sem estar pronto para as operações.
Nas primeiras viagens, funcionários seguiram embarcados trabalhando na adaptação de cabines e áreas públicas junto com os passageiros, enquanto problemas no sistema sanitário e na cozinha afetavam a rotina de bordo.
Encalhe diante da praia de Miami
A viagem inaugural da Carnival Cruise Line partiu do Porto de Miami em 7 de março de 1972 para um roteiro pelo Caribe com destino a portos como San Juan, em Porto Rico.
A bordo estavam cerca de 300 agentes de viagens convidados para conhecer o produto, além da imprensa e dos primeiros passageiros pagantes.
Segundo consta nos registros históricos da própria Carnival Cruise Line e do portal especializado Beyondships, o navio sequer chegou ao mar aberto: poucos minutos após deixar o canal do porto, o Mardi Gras encalhou em um banco de areia bem em frente à ponta de Miami Beach.
O incidente, atribuído a falhas de comunicação na manobra de saída, deixou a embarcação imobilizada por mais de 24 horas a poucos metros da faixa de areia.
A cena ocorreu à vista de milhares de banhistas e atraiu fotógrafos de jornais e agências de notícias de todo o país, rendendo manchetes irônicas na imprensa norte-americana no dia seguinte.
Incidente vira nome de bebida
Com centenas de agentes de viagens e convidados presos em um navio encalhado a poucos metros do porto de embarque, a direção da companhia optou por agir: liberou gratuitamente o consumo de bebidas nos bares.
Além disso, manteve a música e o serviço de bordo funcionando ininterruptamente enquanto rebocadores trabalhavam para liberar o casco.
Para contornar o constrangimento, a equipe de bar criou na ocasião um coquetel batizado de “Mardi Gras on the Rocks”. O nome fazia um trocadilho com a expressão em inglês “on the rocks”, que significa tanto “preso nas rochas”, no caso de um navio, quanto “com gelo”, quando se fala de bebidas.
O clima de festa improvisada a bordo mesmo sem o navio sair do lugar ajudou, posteriormente, a consagrar o conceito de “Fun Ship” usado pela companhia até hoje.
Caixa de bares e cassino para pagar combustível
Após ser desencalhado sem danos estruturais graves, o Mardi Gras seguiu viagem rumo ao Caribe, mas continuou enfrentando problemas em suas viagens inaugurais.
A falta de capital de giro rapidamente se tornou o principal obstáculo da operação. Conforme relatam o portal Beyondships e o livro Devils on the Deep Blue Sea, do jornalista Kristoffer A. Garin, nos primeiros meses da companhia os fornecedores desconfiavam da saúde financeira da empresa e exigiam pagamento à vista para abastecer a embarcação.
Sem crédito na praça, a administração precisava recorrer ao dinheiro vivo arrecadado nas caixas registradoras dos bares e nas máquinas caça-níqueis do cassino a bordo, além de utilizar depósitos de reservas futuras, para quitar despesas imediatas e comprar combustível nos portos.
Para economizar combustível, o navio também passou a navegar em velocidade reduzida e a visitar menos destinos. A limitação operacional levou a empresa, com a chegada do executivo de vendas e marketing Bob Dickinson, a promover o próprio navio e o entretenimento a bordo como a atração principal da viagem — dando origem ao conceito já citado dos “Fun Ships”, os navios da diversão.
Da quase falência à liderança global
O início turbulento foi refletido na situação financeira inicial da companhia. A Carnival operou no vermelho por mais de dois anos, acumulando cerca de US$ 5 milhões em dívidas até 1974.
Naquele ano, para se livrar do prejuízo, a controladora AITS vendeu toda a participação na companhia para Ted Arison pelo valor simbólico de US$ 1, sob a condição de que o empresário assumisse todo o passivo milionário da operação.
Sob controle exclusivo de Arison e com uma nova estratégia comercial liderada por Bob Dickinson, a empresa transformou suas limitações técnicas em um novo modelo de negócios.
Agora promovendo o entretenimento como diferencial com o conceito de Fun Ships, a companhia realizou uma reestruturação comercial e passou a apostar em cruzeiros mais informais e acessíveis à classe média.
A mudança foi suficiente para a Carnival reverter os prejuízos já no ano seguinte, comprando um segundo navio usado em 1975 (o Carnivale).
Após adquirir outro navio alguns anos depois, o Festivale, a companhia inaugurou uma nova era na construção naval em 1982 com o lançamento do Tropicale e, posteriormente, com os oito navios da classe Fantasy.
A companhia que começou encalhada na saída de Miami abriu capital na Bolsa de Nova York em 1987 e deu origem à Carnival Corporation & plc — conglomerado que hoje controla oito companhias marítimas.
Com marcas tradicionais como a Costa Cruzeiros, a Princess Cruises, a Holland America Line, a Cunard e a AIDA, o grupo opera uma frota de quase 100 navios e é a maior empresa de cruzeiros do mundo.
Em 2021, já como parte das suas comemorações de 50 anos, a Carnival lançou o novo Mardi Gras em homenagem a seu navio original. Movida a gás natural liquefeito (GNL), a embarcação é quase seis vezes maior que a de 1972, com capacidade para mais de 6,5 mil passageiros e traz diversas atrações únicas.
Dez atrações únicas do novo Mardi Gras da Carnival Cruise Line
